Dari total 118 unsur hara yang sampai saat ini ditemukan, terdapat 16 unsur hara yang penting bagi tanaman. Unsur hara yang penting tersebut kita sebut dengan unsur hara esensial. Akan tetapi, tanah di seluruh dunia banyak yang mengalami kekurangan satu atau lebih unsur hara esensial yang dibutuhkan tanaman untuk mencapai produksi yang optimal. Penambahan pupuk dan/atau bahan pembenah tanah (amandemen) sangat penting dalam menunjang pasokan unsur hara yang tepat dan hasil yang maksimal. Perkiraan efisiensi pupuk dilaporkan sekitar 50% untuk Nitrogen (N), kurang dari 10% untuk Fosfor (P), dan sekitar 40% untuk Kalium (K) (Baligar dan Bennett, 1986a,b).

Syarat disebut unsur hara esensial

Pada tahun 1939, Daniel Arnon dan Perry Stout menuliskan beberapa kriteria untuk menilai peran penting unsur hara dalam nutrisi tanaman. Tiga kriteria yang dikemukakan oleh Arnon dan Stout adalah sebagai berikut:

1. Tanpa adanya unsur tersebut, tanaman tidak dapat menyelesaikan siklus hidupnya (In the absence of the element in question, a plant cannot complete its vegetative or reproductive life cycle)

2. Gejala kekurangan unsur yang bersangkutan hanya dapat dicegah dengan memasok unsur tersebut atau dengan kata lain tidak ada unsur lain yang dapat menggantikan secara sempurna seluruh fungsi metabolisme yang melibatkan unsur tersebut (Deficiency symptoms of the element in question can be prevented only by supplying that element)

3. Unsur tersebut harus secara langsung memenuhi kebutuhan nutrisi tanaman atau dengan kata lain Unsur tersebut terlibat langsung dalam fungsi metabolisme tanaman (The element in question must directly satisfy a nutritional requirement of the plant apart from any effects it may have in favoring the growth of a beneficial microorganism or alleviating the effects of a toxic soil chemical)

16 unsur hara esensial

Berikut adalah ke 16 unsur hara esensial tersebut.